酷吏列传序
孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”“法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振。当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。故曰“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎。”“下士闻道大笑之”。非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治烝烝，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
译文
孔子说：“用政令来引导百姓，用刑法来整治百姓，百姓虽能免于犯罪，但无羞耻之心。用道德教导百姓，用礼教来统一他们的言行，百姓们就既懂得羞耻又能使人心归服。”老子说：“最有道德的人，从不标榜自己有德，因此才真正具有道德；道德低下的人标榜自己没有离失道德,所以他并不真正具有道德。法令愈加严酷，盗贼就愈多。”太史公说：这些说得都对!法律是治理国家的工具,但不是治理好坏的本源。从前在秦朝时国家的法网很严密，但是奸诈欺伪的事经常发生，最为严重的时候，上下互相推诿责任，以致于国家无法振兴。在当时，官吏用法治，就好像抱薪救火、扬汤止沸一样无济于事；倘不采取强硬严酷的手段，如何能胜任其职而心情愉快呢?在此种情况下,一味讲道德的人便要失职了。所以孔子说：“审理案件我和别人一样，所不同的是一定要使案件不再发生!”老子说：“下愚之人听人讲起道德就大笑。”这不是假话。汉朝初年，修改严厉的刑法，改为宽松的刑法，废除法律繁杂之文，改为简约朴实的条文，法网宽得能漏掉吞舟的大鱼，而官吏的政绩却很显著,使得百姓不再有奸邪的行为，百姓平安无事。由此看来，治理国家的关键在于道德，而不是严酷的刑法。
注释
导：引导。《论语》作 “道”，通 “导”。政：政令。
齐：整齐。此为约束之意。
免：免于死罪。
格：革。此言百姓革除坏毛病而走上正路。按程树德《论语集释》引黄式三语曰：“格、革，音义并同，当训为革。”
老氏：指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，后二句出自《老子》第五十七章。
上德：具有高尚道德的人。不德：不表现为形式上的德。按陈鼓应《老子注译及评介》：“上德的人，因任自然，不表现为形式上的德。” 是以：因此。有德：实际上是有德的。
下德：道德低下的人。不失德：执守形式上的德。无德：没有实际的德。
滋章：越发严酷。章，通 “彰”，此为森严酷烈的意思。
信哉：可信啊。是言：这些话。
具：工具。制治：管理政治。清：政治清明。浊：政治污浊。
昔：从前。此指秦朝。网：法网。
奸邪：奸邪欺诈。萌起：不断产生。
极：极点，指情况最严重之时。
遁：欺瞒。
振：振作。
救火扬沸：意谓无济于事。“救火” 即负薪救火，“扬沸” 也就是扬汤止沸。
武健：强健有力。严酷：指严厉的法令。
恶：何。
溺其职：丧失其职。
听讼：判案。此三句出自《论语・颜渊》篇。吾：孔丘自称。犹人：与别人相等。
下士：愚蠢浅陋的人。此句出自《老子》第四十一章。
觚（gū）：古代有棱角的酒器。圜（yuán）：通 “圆”。这句话用来比喻汉代法制相较秦代产生很大改动。
斫（zhuó）：砍削。雕：雕刻的花纹。朴：本，事物原本的状态。本句指代汉代法律看重本质，不拘泥外在形式。
吞舟之鱼：大鱼。借此形容汉法宽疏。
吏治：官吏的治绩，纯厚盛美。
艾（yì）安：太平无事。艾，通 “乂”。
彼：指宽厚的治国方式。此：指代酷刑。
赏析
这篇序文记述前期以酷刑峻法为统治工具，以凶狠残暴著称的十几个官吏的史实。文中特别对汉武帝时代的十个酷吏，即宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周等，作了集中而概括的描写。全文通过对比不同治理理念及其效果，深刻揭示了治理国家的本质在于引导而非强制，在于激发内在的善而非外在的约束，在追求社会和谐与稳定的过程中，应更加重视道德教化与礼制建设的作用，同时避免过度依赖法律手段可能带来的负面效应。